Το ήπαρ (συκώτι)

Το ήπαρ (συκώτι) είναι ένα ζωτικό όργανο που βρίσκεται στο επάνω δεξιό τμήμα της κοιλιάς. Λίγο μεγαλύτερο από μία μπάλα ποδοσφαίρου και με βάρος περίπου 1,5 κιλό, εκτελεί πολλαπλές σωματικές λειτουργίες: μετατρέπει θρεπτικά συστατικά που προέρχονται από την τροφή σε βασικά συστατικά του αίματος, εναποθηκεύει βιταμίνες και μεταλλικά στοιχεία, ρυθμίζει την πήξη του αίματος, παράγει πρωτεΐνες και ένζυμα, διατηρεί ορμονικές ισορροπίες και εξουτερώνει μεταβολίζοντας ουσίες που θα μπορούσαν να βλάψουν το σώμα. Το ήπαρ επίσης παράγει ουσίες που βοηθούν το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα να καταπολεμήσει τις λοιμώξεις, να αποβάλλει τα βακτήρια από το αίμα και παράγει τη χολή, που είναι απαραίτητη για την πέψη.
Η χολή είναι ένα κιτρινοπράσινο υγρό που αποτελείται από χολικά οξέα (ή άλατα) και απόβλητα, όπως χολοχρωστικές και ρέει μέσα στο ήπαρ μέσω μικρών χοληφόρων αγγείων. Η χολή μεταφέρεται από αυτά τα μικρά αγγεία σε μεγαλύτερα, (όπως τα ρυάκια στον ποταμό) και τελικά μεταφέρεται έξω από το ήπαρ σε ένα κοινό χοληφόρο αγγείο. Ένα μέρος της χολής ρέει απευθείας στο δωδεκαδάκτυλο. Το υπόλοιπο εναποθηκεύεται και συγκεντρώνεται στην χοληδόχο κύστη. Μετά την λήψη τροφής η χοληδόχος κύστη, ένα όργανο σε μέγεθος γροθιάς, που βρίσκεται δίπλα στο ήπαρ, απελευθερώνει μία ποσότητα από την εναποθηκευμένη χολή στο λεπτό έντερο, όπου βοηθά στην πέψη των λιπών.