Τι είναι η στηθάγχη

Η «στηθάγχη» είναι ο επιστημονικός  όρος για τον πόνο του στήθους που προκαλείται από την ανεπαρκή παροχή αίματος και οξυγόνου στην καρδιά. Πάνω από 7 εκατομμύρια άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες πιστεύεται ότι έχουν στηθάγχη. Συνδέεται στενά με τις στενεμένες αρτηρίες της στεφανιαίας νόσου (ΣΝ). Η στένωση αυτή οφείλεται στην συσσώρευση αθηρωματικών πλακών στις αρτηρίες, μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται αθηροσκλήρωση. Στη στηθάγχη, η καρδιά του προσβεβλημένου ατόμου ναι μεν λαμβάνει αρκετό αίμα για τις καθημερινές δραστηριότητες, αλλά οι αρτηρίες δεν είναι σε θέση να ανταποκριθούν κατάλληλα στην αυξημένη ζήτηση οξυγόνου κατά τη διάρκεια της άσκησης, σε συναισθηματική ή σωματική καταπόνηση και σε ακραίες θερμοκρασίες.

Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι στηθάγχης, η σταθερή, η ασταθής και η μεταβλητή:

• Η σταθερή στηθάγχη χαρακτηρίζεται από συγκεκριμένους τύπους συμπτωμάτων και περιόδους δυσφορίας που εμφανίζονται κατά τη διάρκεια της άσκησης ή σε περιόδους στρες. Ο πόνος που προκαλεί καταπραΰνεται με την ανάπαυση και/ή με αγωγή με νιτρογλυκερίνη ή άλλο κατάλληλο φάρμακο. Οι περισσότεροι ασθενείς κατορθώνουν να ζήσουν μια σχετικά φυσιολογική ζωή επί πολλά χρόνια. Σε  άλλους όμως ασθενείς, η νόσος, με την πάροδο του χρόνου ή σχετικά γρήγορα, εξελίσσεται  σε ασταθή στηθάγχη. 
• Η ασταθής στηθάγχη, είναι ένα από τα οξέα στεφανιαία σύνδρομα που προκαλούν καρδιακή προσβολή. Χαρακτηρίζεται από ασυνέχεια του πόνου των επεισοδίων της στηθάγχης, τα οποία εμφανίζονται συχνότερα, σε κατάσταση ηρεμίας, και/ή μη ανταπόκριση στη θεραπεία της. Αποτελεί ένδειξη ότι η κατάσταση του ατόμου επιδεινώνεται. Ο πόνος της ασταθούς στηθάγχης μπορεί να είναι πιο σοβαρός και παρατεταμένος από αυτόν της σταθερής στηθάγχης. Άτομα με ασταθή στηθάγχη διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο καρδιακής προσβολής, σοβαρή καρδιακή αρρυθμία, και καρδιακή ανακοπή. Αποτελεί επείγον περιστατικό και πρέπει να αξιολογείται και να αντιμετωπίζεται αμέσως. Το πρώτο επεισόδιο της στηθάγχης που προσβάλει κάθε άτομο καλείται ασταθής στηθάγχη.
•  Η μεταβλητή στηθάγχη (στηθάγχη Prinzmetal) συμβαίνει σχεδόν πάντα σε περιόδους ανάπαυσης, συνήθως τη νύχτα. Η αιτία της είναι ένας σπασμός μιας στεφανιαίας αρτηρίας. Αρκετοί τέτοιοι ασθενείς παρουσιάζουν επιπλέον σοβαρή αθηροσκλήρωση σε τουλάχιστον ένα κύριο αιμοφόρο αγγείο της καρδιάς. Πολύ σπανιότερα παρατηρείται σε άτομα με ανεπάρκεια βαλβίδας ή υπέρταση, καθώς και μετά από τη χρήση κοκαΐνης και μεθαμφεταμινών.