Τι είναι άνθρακας;

Ο άνθρακας είναι μία λοίμωξη που προκαλείται από ένα βακτήριο, τον βάκιλο του άνθρακα. Η μόλυνση μπορεί να πάρει τρεις μορφές ανάλογα με την περιοχή του σώματος που επηρεάζεται: δερματική, πνευμονική και γαστρεντερική. Ο βάκιλος του άνθρακα είναι ένας μικροοργανισμός που ζει στο έδαφος ως σπόριο. Είναι ανθεκτικό και μπορεί να παραμένει αδρανές αλλά ζωντανό για πολλά χρόνια. Το βακτήριο προσβάλλει κυρίως άγρια και οικόσιτα ζώα που βόσκουν, όπως ελάφια, πρόβατα και κατσίκες. Οι άνθρωποι στη συνέχεια μπορεί να μολυνθούν από το χειρισμό των ζώων ή από το τρίχωμα, το δέρμα και το κρέας τους.
Φυσικές περιπτώσεις μόλυνσης του ανθρώπου από άνθρακα είναι σπάνιες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επί 45 χρόνια από το 1955 μέχρι το 1999, υπήρξαν μόλις 236 καταγεγραμμένες περιπτώσεις άνθρακα και 224 από αυτές ήταν δερματικής μορφής.
Ο άνθρακας έλαβε μεγάλη δημοσιότητα το 2001, όταν πολλά άτομα εκτέθηκαν σε σπόρους άνθρακα που στάλθηκαν μέσω του ταχυδρομείου των ΗΠΑ. Από τότε, έχουν εφαρμοστεί διαδικασίες για την παρακολούθηση εκατοντάδων ταχυδρομικών κέντρων για βιοτρομοκρατικούς παράγοντες όπως είναι ο άνθρακας, τόσο για την προστασία των πελατών όσο και των εργαζομένων στις ταχυδρομικές υπηρεσίες.
Μια άλλη περίπτωση γνωστή περίπτωση άνθρακα έλαβε χώρα το 2006, όταν ένας άνδρας στη Νέα Υόρκη εκτέθηκε κατά τη χρήση εισαγόμενου δέρματος κατσίκας που προορίζονται για τη κατασκευή παραδοσιακών Αφρικανικών τυμπάνων.
Οι περιπτώσεις του 2001, πιστεύεται ότι έχουν σκόπιμα προκαλέσει και εγείρει ανησυχίες σχετικά με τη χρήση του άνθρακα ως όπλο. Πολλές χώρες έχουν ερευνήσει και πειραματιστεί με τον άνθρακα ως βιολογικό όπλο. Ο άνθρακας δεν μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο, αλλά αποτελεί ένα δυνητικά αποτελεσματικό όπλο, διότι προκαλεί θανατηφόρες λοιμώξεις και τα σπόρια του βάκιλου του άνθρακα είναι αρκετά ανθεκτικά ώστε να επιβιώσουν μέσω διαφόρων οδών. Αυτά τα χαρακτηριστικά τον καθιστούν επίσης ένα εν δυνάμει όπλο για τους τρομοκράτες.